1941年12月8日凌晨，整个新加坡城还在酣睡之中。突然几声巨响震得天崩地裂。陈嘉庚从睡梦中惊醒，从床上爬起来，走向窗口。窗外，火光冲天，警报声四起，爆炸声连连不断——日本飞机开始轰炸新加坡了。对日本侵略者此举，陈嘉庚早有所料。在震惊之余，他感到从此祖国的抗战再不是孤立的苦斗，日本与世人为敌，必成众矢之的。

       陈嘉庚急忙穿上衣服，下得楼来，站在怡和轩俱乐部的空地上。一辆轿车从他身边飞驰而过。他注意到那是他家的车，车上坐的是他的太太和爱子陈国庆。

       察看受炸各处的情况之后，陈嘉庚回到怡和轩俱乐部。陈嘉庚问陈国庆他们母子早上到什么地方去。国庆说采购食品，还说全家准备离开新加坡。

       陈嘉庚望着国庆，问他是不是吓坏了。

       国庆直截了当地说了他的想法：他怀疑英国人的抵抗能力，他们扔下千百万华人和其他亚洲人不管；他不愿看到自己的家人落入残暴的日本人手中。

       陈嘉庚听罢。一言不发，国庆之言不错。可是他，陈嘉庚，能只顾家人，把数十万华人扔下吗？他不能走，最少是现在不能走。

       1942年1月23日，英国海军部一高级军官来到怡和轩见陈嘉庚，希望他帮忙安抚在海军基地做工的6000名劳工。这些劳工，半数以上是华人，因害怕日本飞机轰炸，每天上工的只有数百人。

       陈嘉庚经过一番调查，便到海军基地，召集工人开会，号召华工在英国和中国结成盟国的时候，跟海军部密切合作，与公敌日本作战。

       在他演讲的时候，海军基地的三个被炸的储油罐仍在燃烧，耳边时时能听到日机的轰鸣。

       陈嘉庚的讲演，犹如一声将令，激起了广大华工的抗日热情。第二天，大多数华工都返回工作岗位，印度工人和其他工人也都跟着上了班。陪陈嘉庚到海军基地的有当时中国政府的军事观察员郑介民将军。在巡视中，郑介民劝陈嘉庚同他一道飞往爪哇。陈嘉庚对他的好意表示感谢，但告诉郑将军这还不是离开新加坡的时候，他还不打算走。

       此后，陈嘉庚经常到海军基地，和工人谈话，鼓励工人为抗战出力。有几次，日本飞机在头顶盘旋，扔炸弹；基地冲起一股股烟柱。陈嘉庚站在基地上，泰然自若，恰似指挥若定的将军。在场的英国军官无不钦佩之至。