伊丽莎白的儿子彼得三世即位后不得人心，1762年叶卡捷琳娜发动政变，废黜了彼得三世。叶卡捷琳娜大帝适应了俄罗斯对强势统治者“召唤”的需要，她与彼得大帝有许多相似之处，雄心勃勃，着眼于将俄罗斯建成一个对外开放的强国。在位期间，她进行了一系列的改革，镇压了普加乔夫起义。但叶卡捷琳娜大帝时代，最重要的政绩还是在南方和西方得到相当大的新疆土，与土耳其进行了两次“俄土战争”，参与瓜分了波兰。之后，叶卡捷琳娜大帝成为叶卡捷琳娜宫真正的主人，并对它进行了彻底的改建，这一切显示了这位大帝自我的骄傲之情，她还修建了著名的国家大剧院，某种程度上这也是她推动俄罗斯进一步强盛的明证。而元老院广场（后来改名十二月党人广场），更像是她对俄罗斯贡献的无声展示。
       1796年，叶卡捷琳娜去世，她的儿子保罗一世在即位后没几年就被谋杀了，这位短命的沙皇在位时期兴建了后来被称为“驯马场广场”的广场。之后，亚历山大一世即位，他进行了几项改革，国家也非常稳定，在他统治的前几年修建了圣彼得堡喀山大教堂和斯莫尔尼宫，不过随后他就不得不为阻止拿破仑的入侵而寝食难安了。
        1812年，拿破仑率军大举进攻俄罗斯，俄罗斯人运用正确的战术并借助天气的帮助，艰难地打败了不可一世的拿破仑军队，取得了卫国战争的胜利。救世主大教堂和莫斯科凯旋门以及圣彼得堡的纳尔瓦凯旋门就是纪念这场战争而建。
       1825年，亚历山大一世去世，随后继位的尼古拉一世镇压了著名的“十二月党人起义”。之后，叶卡捷琳娜大帝开创的进取精神和改革风气消失殆尽，俄罗斯的发展进入了一个停滞的阶段，等待着新的变革的到来。