由于经营不善，加上庶母骄奢靡费，陈嘉庚父亲陈杞柏苦心经营几十年的家业终于破败，欠下二十万元的债款。老人只得回国养老。

       照新加坡的律法，陈嘉庚对此债不负任何责任。借钱还债是他父亲陈杞柏，不是他陈嘉庚。债权人手中的字据没有一张有陈嘉庚的名字。“父债子还”是中国的规矩，在英人统治下的新加坡既没有法律作用也没有道德的约束力，无人可以借此向他催钱逼债。

       这二十万元是庶母与螟弟弄权期间增借的。陈嘉庚对他们的挥霍深恶痛绝。他对父亲企业经营不善不负责任，对举债欠款丝毫无涉。谁种的苦果谁吃，谁酿的苦酒谁喝。就是有人讨债，也讨不到他陈嘉庚头上来。

       父亲已返回集美。此债已成无头呆账。连债权人都认为讨回此款无望，都自认倒霉，死心断念。

       可是，陈嘉庚自父亲企业收束之日起，就暗下决心，只要力所能及，不论早晚，不计久暂，一定要代父亲还清此债。

       在陈嘉庚看来，欠债还钱，理所当然。“父债子还”，作为负债人的后代，他觉得不违道德，不悖情理；拒清父债，他倒感到有负良心。不清还父亲名下所欠的这笔债款，直接受害受损的是借钱给父亲、或让父亲拖欠的债权人。这些人，有的是业主，有的是放印子钱的高利贷者，有中国人，也有马来人、印度人。不管他们是谁，也不管他们借贷、同意拖欠出于什么动机，既是借贷，基础是相互信赖，是信誉，是互利。借而不还，让人无端受损，不管有什么法律依据，也不管有多少道理，这等事陈嘉庚绝对不干。

       再说，此债不还，必然损害父亲的信誉。信誉值千金。身为嫡长子，应尽孝道。陈嘉庚觉得：维护父亲的信誉，为父亲解脱因负债不能还而引起的内心痛苦，正是自己应尽的孝道，应尽的义务。

       “宁人负我，毋我负人”，这是陈嘉庚奉行的信条。代父还债，理所当然。

       二十万！那是一座不大不小的金山！陈嘉庚白手起家，能还得起吗？

       陈嘉庚年年、月月、日日都在盘算着如何挣钱，如何还债。

       第一年，陈嘉庚获利近万元。然创业伊始，难还旧债。

       第二年，获实利四万五千元，然大多垫作资本，仍无力清还父债。

       第三年，获实利十一万元，而各营业垫去资本共计把万余元，仅剩三万余元，尚无力与债主议还旧债。

       第四年，每月实利一万多元。企业获利可观，决心与债主开议清还之事。

       消息传出，议论大哗。有人不信，有人惊讶；有人说他大信大义，有人笑他是天大的傻瓜。

       1907年，当债主接到陈嘉庚商议代父还债的函件时，全都不敢相信这是真事。当他们拿到代表承兑金银的银票时，无不惊喜交集。按陈嘉庚的提议，双方在律师处立约，登报存案。

       这年陈嘉庚34岁。他独立经营才几个年头，羽翼飞凤，全部家当才几十万元。一下子拿出十之八九替父亲清还本来可以不还的呆账，这在为金钱角逐的商场上确是一件奇事，在华侨社会中，被认为是一件了不起的义举。陈嘉庚也因此在新加坡获得了他始料不到的信誉。这信誉价值何止千金。